Le patou et le traileur : guide pratique

Introduction

Lors de vos sorties trail en montagne, vous avez probablement déjà croisé ces imposants chiens au pelage fourni, gardiens silencieux des troupeaux en alpage. Le patou est un acteur essentiel de la vie pastorale qui mérite toute notre attention et notre respect.

À l’occasion d’une balade, et à fortiori lors d’un trail, lorsque vous rencontrez un troupeau gardé par des patous, vous n’avez pas la priorité et devez vous adapter.

Cet article vous donnera toutes les clés pour comprendre ces remarquables chiens de protection et adopter le bon comportement lors de vos rencontres.

Qu’est-ce qu’un patou ?

Définition et rôle

Le patou est un chien de protection des troupeaux (CPT) dont la mission principale est de protéger les moutons, chèvres ou bovins contre les prédateurs naturels comme le loup, l’ours ou les chiens errants. Contrairement aux chiens de berger qui guident le troupeau, le patou vit avec les animaux qu’il protège. Le patou développe avec eux un lien très fort et considère son troupeau comme sa famille.

Ces chiens ne sont pas des animaux de compagnie : ils exercent un métier ancestral qui exige autonomie, courage et discernement. Leur présence en alpage s’intensifie depuis le retour du loup dans les Alpes et les Pyrénées, rendant leur rôle plus crucial que jamais.

Caractéristiques physiques et comportementales

Physique impressionnant

Le patou est un chien de grande taille aux caractéristiques remarquables :

• Taille : 65 à 80 cm au garrot
• Poids : 50 à 75 kg (les mâles étant généralement plus lourds)
• Pelage : long, fourni et généralement blanc (parfois avec des taches grises ou fauve)
• Espérance de vie : 10 à 12 ans
• Allure : harmonieuse et puissante, avec une démarche assurée

Sa fourrure épaisse le protège des intempéries et des morsures, tandis que sa couleur claire lui permet d’être facilement identifiable par les bergers, même de loin.

Tempérament et comportement

Le patou possède un caractère unique façonné par sa fonction :

Qualités professionnelles :

• Indépendant : capable de prendre des décisions sans intervention humaine
• Vigilant : surveillance constante de son territoire et de son troupeau
• Courageux : n’hésite pas à affronter des prédateurs bien plus gros que lui
• Patient : peut rester des heures immobile à observer
• Territorial : délimite clairement sa zone de protection

Comportement social :

• Méfiant envers les étrangers : réaction naturelle de protection
• Loyal envers son berger : lien fort avec la personne qui s’occupe de lui
• Protecteur : instinct de protection très développé
• Calme : généralement posé, n’agit que si nécessaire

Pour résumer, il faut retenir que le patou est calme, protecteur de ses animaux et territorial.

Les avantages du patou pour l’écosystème montagnard

Protection des troupeaux

La présence de patous réduit significativement les pertes dues à la prédation. Ces chiens constituent une barrière dissuasive naturelle qui permet aux bergers de maintenir leurs activités même dans les zones où les grands prédateurs sont présents.

Maintien de l’agropastoralisme

Les patous contribuent directement au maintien de l’élevage extensif en montagne, une activité qui présente de nombreux bénéfices :

Entretien des paysages :

• Débroussaillage naturel : les troupeaux maintiennent les espaces ouverts
• Prévention des incendies : réduction de la biomasse combustible
• Préservation de la biodiversité : maintien des milieux ouverts nécessaires à certaines espèces

Gestion sanitaire :

• Contrôle des tiques : Le passage des troupeaux limite la prolifération des acariens
• Fertilisation naturelle : Les déjections enrichissent les sols de montagne
• Maintien des chemins : Le piétinement entretient naturellement les sentiers

Équilibre écologique

La présence coordonnée de patous, troupeaux et prédateurs participe à un équilibre écologique complexe qui préserve la biodiversité montagnarde tout en permettant les activités humaines traditionnelles.

Comment se comporter à l’approche d’un patou ?

1. Ralentissez à l’approche du troupeau
2. Restez calme, ne faites pas de gestes brusques. Si le chien s’approche arrêtez-vous pour lui parler gentiment
3. Parlez d’une voix posée : “Bonjour le chien, tout va bien”
4. Évitez le contact visuel direct : regardez légèrement de côté
5. Gardez les mains visibles le long du corps. Mettez vos batons le long du corps ou repliez-les.
6. Attendez que le chien termine son “contrôle” : Il va vous renifler
7. Contournez largement le troupeau : au moins 50 mètres si possible
8. Reprenez votre chemin lentement une fois autorisé

Ce qu’il ne faut JAMAIS Faire

1. Ne fuyez jamais en courant : cela déclenche l’instinct de poursuite
2. Ne criez pas : votre stress contaminerait le chien
3. Ne faites pas de gestes brusques : pas de moulinet avec les bâtons
4. Ne vous interposez jamais entre le chien et son troupeau
5. Ne touchez jamais le chien : même s’il semble amical
6. Ne nourrissez jamais un patou : cela compromet son travail
7. Ne portez pas d’appareil sonore (sifflet, clochette) qui pourrait l’alerter
8. Ne photographiez pas avec flash : le patou pourrait l’interpréter comme une agression

Situations particulières

Si le chien aboie et s’approche :

• Arrêtez-vous immédiatement
• Parlez calmement : « c’est bon, je pars »
• Reculez lentement sans tourner le dos
• Attendez qu’il se désintéresse de vous

Si le chien vous suit :

• C’est normal : il vous raccompagne hors de son territoire
• Continuez à marcher normalement
• Il fera demi-tour de lui-même

En cas de comportement agressif persistant :

• Situez-vous derrière un obstacle (rocher, arbre)
• Appelez le berger si possible
• En dernier recours, utilisez vos bâtons en position défensive (sans gestes d’attaque)

Réglementation et responsabilités

Cadre légal

Les chiens de protection bénéficient d’un statut particulier dans la législation française. Ils sont autorisés à circuler librement en alpage dans le cadre de leur mission de protection des troupeaux.

Responsabilité des différents acteurs

Les bergers doivent :

• Signaler la présence de leurs chiens
• Assurer une socialisation minimale
• Maintenir un contrôle relatif sur leurs animaux

Les randonneurs/traileurs doivent :

• Respecter les consignes de sécurité
• Adapter leur comportement
• Signaler tout incident aux autorités compétentes

Conclusion

Le patou est un partenaire indispensable de la montagne, gardien d’un patrimoine pastoral millénaire et acteur de la préservation de nos paysages. Pour nous, traileurs et amoureux de la montagne, apprendre à le connaître et à le respecter fait partie intégrante de notre pratique responsable.

Comprendre que nous sommes des invités dans son territoire de travail nous permet de vivre des rencontres sereines et enrichissantes. Chaque interaction respectueuse contribue à préserver cet équilibre fragile entre activités sportives de pleine nature et pastoralisme traditionnel.

La cohabitation harmonieuse entre traileurs et patous est non seulement possible, mais elle participe à la richesse de notre expérience montagnarde. En adoptant les bons gestes, nous contribuons à protéger ces magnifiques chiens de travail tout en préservant notre liberté de parcourir les espaces naturels.